El Fenómeno STEVE y los Arcos SAR: Cuando el Cielo no Muestra una Aurora Clásica

Hasta 2016, los fotógrafos nocturnos canadienses a menudo captaban una misteriosa cinta púrpura en el cielo, posicionada mucho más al sur que el clásico cinturón auroral. Lo llamaban cariñosamente "Steve". Hoy, este fenómeno ha sido reconocido oficialmente por la comunidad científica, y el acrónimo se ha transformado en Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (STEVE). Pero desde el punto de vista físico, STEVE no es una aurora boreal.

Las diferencias espectrales entre Aurora y STEVE

La aurora boreal es causada por la precipitación de partículas cargadas (electrones) que golpean los átomos de nuestra atmósfera a altitudes específicas, generando líneas de emisión discretas (colores puros y definidos como el verde y el rojo). STEVE, por el contrario, se manifiesta como un arco de color malva o blanquecino, y el análisis espectroscópico ha revelado que su luz no tiene líneas de emisión discretas, sino un espectro continuo, similar al de una bombilla incandescente.

SAID: El río de plasma a 20.000 km/h

Los estudios realizados por la constelación de satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea (ESA) han revelado la naturaleza de STEVE. Se trata de un fenómeno visual asociado a un SAID (Subauroral Ion Drift): un flujo supersónico de partículas cargadas que viaja a más de 6 km/s (unos 21.000 km/h) en la alta atmósfera terrestre. Esta inmensa fricción calienta las partículas locales a temperaturas cercanas a los 3000°C, haciéndolas brillar por incandescencia térmica, no por excitación electrónica.

"STEVE representa una conexión inesperada y hasta ahora incomprendida entre el campo magnético global de la Tierra y los procesos de calentamiento ionosférico en latitudes medias."

Los arcos SAR (Stable Auroral Red arcs)

A menudo STEVE está acompañado por estructuras verdes similares a vallas ("Picket Fence") y precedido por un arco SAR, un débil arco rojo subauroral invisible a simple vista pero captable por los sensores de las cámaras. Los arcos SAR se forman cuando la energía térmica del sistema de corrientes anulares de la Tierra se disipa en la ionosfera.

Referencias y Publicaciones

• Geophysical Research Letters (AGU): "New science in plain sight: Recognizing the aurora-like feature STEVE".
• Misión ESA Swarm: Datos oficiales de la Agencia Espacial Europea sobre los flujos ionosféricos subaurorales.